苹果正式开启蓝宝石盖板玻璃时代

      记者通过NPD DisplaySearch今天（30日）上午发布的新闻稿获悉，苹果很有可能于未来某一年的iPhone盖板玻璃上，采用蓝宝石取代铝硅酸盐玻璃材料（aluminosilicate），而且对角线尺寸至少应该会在4.7英吋以上。（更多独家财经新闻，请加微信号cbn-yicai）

      受此影响，极特先进（GT Advanced Technologies）在过去一年来的股价突飞猛进，从2013年二季度的3-4美元上涨到2014年二季度的15美元以上。即使是其他未曾因苹果采用而获益的蓝宝石供应链，也吸引了不少投资者的眼光。

到目前为止，苹果仅是将蓝宝石应用于后方相机镜头保护和直径小于10毫米的指纹芯片上，两者使用的最主要目的是为了保护、防止位在蓝宝石下方的组件刮伤。

      不过，在智能手机屏幕上使用蓝宝石盖板，比前二者更复杂。除了对应的尺寸使得成本跳升外，盖板材料的选择并不单单只是考虑防止刮伤而已。盖板下方就是手机屏幕，光学的穿透性也是相当重要的因素。蓝宝石在可见光波段（390-700nm）的光学穿透率却不如玻璃。

      蓝宝石除了先天的物理硬度高，可以抵挡日常生活中灰尘、砂砾的磨损外，往往也被消费者视为是一种稀有、珍贵的矿石。但蓝宝石之所以昂贵，并不是因为稀有，而是因为制造过程（长晶）中需要耗费大量的电能与时间。

      从苹果和极特先进在过去三年内的商业行动观察，或许可以勾勒出苹果背后的意图和战略。2013年9月12日和2014年1月23日，苹果从美国专利局（USPTO）获得两项关于蓝宝石的专利批准：一个是关于蓝宝石基板的多层夹层专利（sapphire laminate），另一个是相关的多层固着技术专利（attachment techniques）。

      2013年11月4日，极特先进宣布已经与苹果公司签订关于蓝宝石材料的多年期供货协定。根据协议，极特先进将采购并运营蓝宝石材料生产设备，而这些设备将被安装在苹果公司的新工厂中（亚利桑美州的梅萨）。苹果公司将向极特先进预先支付约5.78亿美元的款项，后者将自2015年开始，以至少5年的时间，陆续向苹果公司报销相关费用。

      另外，2012年11月，极特先进从Twin Creeks收购了 Hyperion薄层切片技术，可用来切割约20微米厚度的薄层。2014年4月30日，极特先进还宣布将与EV Group共同开发相关的专业贴合制程与设备，让由Hyperion技术所切出的薄层（蓝宝石、碳化硅）得以和特殊处理过的基板（玻璃、硅、塑料）两相贴合。

      从以上的商业行为来看，DisplaySearch推断，苹果的两项专利内容跟极特先进的制程技术应该是相关的。也就是说，前者利用专利与建立自有的供应链来建立品牌竞争的门槛，而后者则是让专利的想法得以量产实现。

      只要苹果可以通过极特先进和下游盖板成形加工厂商（如蓝思）的供应链使其专利可行，那么苹果就能采用Hyperion技术切割的20微米蓝宝石薄层覆盖在iPhone的保护玻璃上，作一种“表面硬度加强处理”，而不是使用整片蓝宝石材料。如此，苹果就可以充分发挥蓝宝石的耐磨性优势，但却不需要过度迁就蓝宝石材料的成本和劣势。

      极特先进表示：“将自2015年开始，以至少5年的时间，陆续向苹果公司报销相关费用。”也就是说，以苹果专利与供应链为基础的蓝宝石盖板工法，可能要到2015年才看的到。DisplaySearch推断，如果苹果在2014年就将蓝宝石运用于iPhone盖板中，那么很有可能只会在高阶版或甚至限量版的iPhone中使用整片蓝宝石。其实，另一个比iPhone更有可能在2014年应用整片蓝宝石材料的产品，就是传闻中的iWatch。iWatch盖板仅约1.5吋或1.7吋的对角线，同时屏幕要显示的信息也没有iPhone来得复杂，因此光学穿透性的影响较低。不过，考虑到成本与终端售价，苹果很有可能同时推出蓝宝石与铝硅酸盐玻璃的版本。